Rengeteg hiedelem, babona kötődik ehhez a naphoz. A szokások között találjuk a zajkeltést. Ma már egy káros, sokakat zavaró, a természetre és az állatvilágra káros formában él ez tovább, azaz tűzijáték használatában. Eleink azonban kereplőt, ostort, kolompot, tülköt vetettek be zajkeltésre, hogy elűzzék az ártó szellemeket.
A régi hagyományok közé tartozott a hagymakalendárium készítése is, írja a Magyar Néprajzi Lexikon.
„Egy jókora fej vöröshagymát négyfelé vágtak és széjjelszedték ízekre. Kiválasztottak tizenkét egészséges lemezt és mindegyikbe egy csipetnyi sót szórtak. A hagymalemezeket sorban egy tányérba vagy tepsibe tették, megjegyezve, hogy melyik milyen hónapot jelöl, és az óév utolsó estéjén feltették a kemence tetejére. Újév reggelén megnézték, hogy melyik hónap lemezén olvadt el a só. Az a hónap esős lesz, s amelyikben száraz maradt, abban a hónapban nem lesz eső.”
Az ünnep egyébként Szilveszter pápáról kapta a nevét, akinek a katolikus egyházban ekkor van az ünnepe.
Népszerű, hagyományos szilveszteri étel a virsli, sonka, hurka, kocsonya, pogácsa, valamint a lencse.
Más országok szilveszteri szokásai a Wikipédia összeállítása szerint:
- Főleg az angolszász országokban népszerű ünnepi díszítés a fagyöngy, melynek téli ünnepekkel való társítása még a pogány korból származik. Egy újabb keletű hagyomány szerint a szerelmesek fagyöngy alatt kell csókot váltsanak.
- Spanyolországban és latin-amerikai országokban minden egyes éjféli harangszókor bekapnak egy-egy szőlőszemet, hogy szerencsés új évük legyen.
- Olaszországban az emberek kidobálják a régi, felesleges dolgokat az ablakon, így számolva le az óévvel. Egyes helyeken cserépedényeket törnek össze, így ijesztve el a sötét lelkeket. Hagyományos szilveszteri étel a lencse és csülök.
- Oroszországban szilveszterkor állítanak „újévi fát”, és Fagy apó ezen az éjfélen ajándékozza meg a gyermekeket. Hagyományos étel a hering és saláta. Az óhitű ortodoxok január 14-én ünneplik az újévet.
- Az Egyesült Államok legnagyobb szilveszteri buliját a Times Square-en tartják; az év utolsó percében egy kristálygömböt engednek le az egyik épület tetejéről.
- A kelet-ázsiai kultúrákban, például Kínában megtartják ugyan a Gergely-naptár szerinti szilvesztert, azonban a holdnaptárt követő holdújév sokkal fontosabb ünnepnek számít.
