„Nyolc óra munka, nyolc óra pihenés, nyolc óra szórakozás”. Bár hazánkban egy ismert sláger sorai ezek, azért sokkal messzebbre nyúlnak vissza az ebben rejlő gondolatok. Robert Owen 1817-ben, az ipari forradalom idején fogalmazta meg a munkások követelését, és ebben a jól hangzó szlogenben összegezte a legfontosabbat, a 8 órás általános munkaidőt.
1886. május 1-jén a chicagói munkás szakszervezetek sztrájkot szerveztek a nyolcórás munkaidő bevezetéséért. Innentől kezdve erre a napra nagyon sok, munkásmozgalmi esemény esett.
1955-ben a római katolikus egyház is csatlakozott a világ dolgozóihoz, amikor XII. Piusz pápa május 1-jét Munkás Szent József emléknapjává nyilvánította, és így május 1. katolikus ünnep is lett.
A paraszti hagyományokban tavaszünnep a mai nap, szorosan kapcsolódik hozzá a májusfaállítás hagyománya. Utóbbi a természet újjászületésének szimbóluma.
